Entlang der intermodalen Transportkette verbinden Transportunternehmen Handelspartner weltweit miteinander. Der Hauptlauf des Transports (Ferntransport) wird durch Seeschifffahrtsunternehmen gewährleistet. Der Vor- und Nachlauf der Handelsgüter (Nahtransport) wird durch weitere Transportunternehmen entlang der intermodalen Transportkette übernommen. Die Transportunternehmen lassen sich nach ihren eingesetzten Transportträgern (Schiene, Binnenwasserstraße und Straße) differenzieren.
Aufgrund der hohen Komplexität der internationalen Transportketten werden für die gesamten Transportketten oder Teile davon häufig Spediteure beauftragt. Unternehmen, die die Organisation für Seetransporte übernehmen, werden als Seehafenspediteure bezeichnet. Neben der Auswahl der Seehäfen und Terminalbetreiber für den Güterumschlag sind sie für die Auswahl einer Reederei zuständig, welche für den seeseitigen Transport zuständig ist.
Reedereien sind Eigentümer von Seeschiffen, die dem Erwerb durch die Seefahrt dienen. Die zentrale Aufgabe der Reedereien ist dabei der Gütertransport über See. Der Besitz eines Seeschiffes ist dafür nicht unbedingt notwendig, da der für den Transport notwendige Schiffraum bei anderen Reedereien längerfristig gebucht werden kann. Reedereien können hinsichtlich ihres Einsatzprofils in Linien- oder Trampreedereien unterteilt werden. Linienreeder sind überwiegend in der Stückgut-, RoRo- sowie vor allem Containerschifffahrt tätig und zeichnen sich durch fixe Fahrpläne mit definierten Lade- und Löschhäfen auf fixen Schiffrouten aus. Trampreeder hingegen sind für den Gelegenheitsverkehr (Trampschifffahrt) von Bedeutung. Sie wird heute hauptsächlich für die Beförderung von Massengütern und Projektladung eingesetzt [ClGe13, S. 208209].