Das Güterverkehrsaufkommen der Binnenschifffahrt in Deutschland hat sich in den vergangenen beiden Jahrzehnten kaum verändert (vergleiche Abbildung 1). Im Jahr 1992 wurden insgesamt rund 230 Millionen Tonnen Güter mit Binnenschiffen transportiert, im Jahr 2008 lag das Verkehrsaufkommen der Binnenschifffahrt bei circa 245 Millionen Tonnen. Bedingt durch die Wirtschaftskrise sank das Aufkommen im Jahr 2009 auf etwa 200 Millionen Tonnen. Seit 2010 stabilisiert sich das Aufkommen wieder und lag im Jahr 2016 bei 221 Millionen Tonnen [destatis12e, Stat15a, BMVI17q, S.241]. Aus Abbildung 1 wird ersichtlich, dass das durchschnittlich konstante Güterverkehrsaufkommen insbesondere eine Folge steigender Gütertransporte ausländischer Binnenschiffe (55 Prozent im Jahr 1992, circa 70 Prozent im Jahr 2016) auf deutschen Binnenwasserstraßen ist. Das transportierte Güteraufkommen von Schiffen mit deutscher Beflaggung ist seit der Wiedervereinigung rückläufig.

Auch wenn ihr Anteil am gesamten Güterverkehrsaufkommen der Bundesrepublik mit 6,1 Prozent im Jahr 2016 relativ gering war [BMVI17q, S.243], hat die Binnenschifffahrt es geschafft, zumindest auf den Rheinrelationen, nennenswerte Marktanteile zu gewinnen. Der Rhein ist die Hauptachse der Binnenschifffahrt in Deutschland und Europa [BVB09a, S. 32]. Auf die Häfen des Rheingebiets entfielen im Jahr 2018 mit circa 169 Millionen Tonnen rund 64 Prozent des Güterumschlags in deutschen Binnenhäfen [BMVI17q, S.65]. Im Gegensatz zu den sich ihren Kapazitätsgrenzen nähernden Verkehrsträgern Bahn und Lkw kann der Verkehrsträger Binnenschiff auch weiterhin noch sehr große Transportmengen aufnehmen. Darüber hinaus ist er energiesparsam, sicher, kostengünstig und befördert große Güterladungen vergleichsweise umweltfreundlich. Vor diesem Hintergrund können die Binnenschifffahrt und die sie tragenden Infrastrukturen (Wasserstraßen, Binnenhäfen) zukünftig in Deutschland wieder an Bedeutung gewinnen [PLANCO03a, PLANCO07a].