Für ein besseres Verständnis dieser Karte ist es dringend erforderlich, die grundlegenden Begriffe zum Thema Innovation definitorisch möglichst genau abzugrenzen, da gerade im allgemeinen Sprachgebrauch Begriffe synonym verwendet werden, die verschiedene Sachverhalte meinen.

Schumpeter, der als Vater der Innovationslehre gilt, legte mit seinem Werk "Theorie der wirtschaftlichen Entwicklung" von 1911 den Grundstein für die moderne Innovationsforschung. Dabei unterscheidet er fünf Fälle der Innovation:

Das heutige Verständnis der Innovation baut auf genau dieser Definition von Schumpeter auf. Dabei gilt es zu beachten, dass die Begriffe Invention und Innovation im ökonomischen Kontext gesehen strikt zu unterscheiden sind. [SPBE96] Die Invention, oder auch Erfindung genannt, bezeichnet eine "technische Realisierung neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse" [HASS83]. Inventionen können geplant und ungeplant auftreten. Findet die Invention ihren Weg in den wirtschaftlichen Kreislauf, so spricht man von einer Innovation. Eine Innovation ist demnach eine am Markt realisierte Invention [GRUP97]. Die "Innovation umschließt also das Entwickeln von Neuem inklusive dessen Markteinführung" [BULL94]. Die Abgrenzung der Imitation von der Innovation kann klar vorgenommen werden. Imitationen "sind konkurrierende Neuerungen, die lediglich etwas später auf dem Markt eingeführt werden und ansonsten gleich sind" [GRUP97]. Imitationen gelten häufig als einfallslose und reine Nachahmungen. Der Begriff ist dadurch negativ vorbelastet [HAUS97]. Allerdings können Imitationen durchaus genauso ressourcenintensiv sein wie die Erstinnovation. Der Imitator muss nicht zwangsläufig vom Innovator Kenntnis haben [GRUP97].

Tätigkeiten im Bereich der Forschung und Entwicklung (F&E) bilden die Grundlage für die Innovationen. Definiert wird dieser Begriff umfassend im "Frascati Manual" der OECD: "Forschung und Entwicklung ist die systematische schöpferische Arbeit zur Erweiterung des vorhandenen Wissens und die Nutzung des so gewonnenen Wissens zur Entwicklung neuer Anwendungen" [OECD02d], übersetzt aus dem Englischen). Des Weiteren lassen sich die Begriffe Forschung und Entwicklung in folgende drei Aktivitäten untergliedern:

Im Gegensatz zur Grundlagenforschung und der angewandten Forschung, die vor allem an der Generierung neuer Erkenntnisse interessiert sind, ist die experimentelle Entwicklung auf die "Anwendung dieser Erkenntnisse gerichtet" [CORS06]. Diese Einteilung ist aber keineswegs trennscharf, so dass sich vor allem die Grenzen zwischen angewandter Forschung und experimenteller Entwicklung häufig überlappen [VOKA04].

Des Weiteren gilt es, die Begriffe Wissenschaft, Technologie und Technik klar voneinander abzugrenzen. Aus der Vielzahl der in der Literatur vorkommenden Ansichten hat die Definition der Wissenschaft von Stehr und Maja (1992) einen breiten Konsens, die die Wissenschaft mit den folgenden wesentlichen, zusammenhängenden Merkmalen darstellt:

Technologie bezeichnet "das Wissen über naturwissenschaftlich-technische Wirkungsbeziehungen, das bei der Lösung praktischer Probleme Anwendung finden kann" [SPBE96]. Technologie stellt demnach Vorschriften über die Bereitstellung von Mitteln dar, durch deren Einsatz bestimmte Wirkungen und Ergebnisse erzielt werden können. Demgegenüber steht eine enge Definition, die die Technologie lediglich als die "Wissenschaft von der Technik" [BULL94] sieht. Der Begriff Technik ist dabei ein konkretes tatsächlich realisiertes, angewandtes Element einer Technologie [BROC99]. Es beschreibt nicht nur das Wissen über die Anpassung wissenschaftlicher Ergebnisse sondern vor allem auch Arbeitsweisen und Methoden zur Nutzbarmachung naturwissenschaftlicher Erkenntnisse [GRUP97]. Grupp (1997) weist weiterhin daraufhin, dass im englischen beide Begriffe häufig durch "technology" bezeichnet werden. Gerade bei der Vielzahl englischer Literatur zum Thema Innovationsforschung sei darauf besonders zu achten [GRUP97].