Mit Beginn der Elektrifizierung von Eisenbahnstrecken Anfang des 20. Jahrhunderts stellte sich auch die Frage nach dem optimalen Stromsystem. Da die Stromsysteme nicht einheitlich geplant wurden, sondern von den verschiedenen Eisenbahngesellschaften kam es zu verschiedenen Insellösungen. Beim späteren Ausweiten und Zusammenwachsen der Netze stellten sich die unterschiedlichen Systemcharakteristika als wesentliches Problem heraus. In Deutschland wurde dieses Problem bereits früh erkannt, sodass sich die deutschen Ländereisenbahngesellschaften 1912 gemeinsam auf ein Einphasenwechselstromsystem einigten. Das darauf aufbauende und seit 1995 in der Bundesrepublik Deutschland übliche System wird mit 15 kV / 16,7 Hz Wechselstrom betrieben. Die österreichischen, schweizerischen, schwedischen und norwegischen Staatsbahnen schlossen sich später dieser Vereinbarung an [DVF97, S. 38ff.]. Trotzdem gibt es heute in Europa fünf verschiedene Stromsysteme, welche für den grenzüberschreitenden Verkehr von Bedeutung sind. Einen Überblick über die unterschiedlichen Systeme und ihre Verbreitungsgebiete zeigt die folgende Tabelle 1.

Tabelle 1 : Unterschiedliche Stromsysteme der europäischen Bahnen (in Anlehnung an [PaFe09])